Científicos hallan una nueva técnica para buscar vida en otros planetas

Un estudio, con participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descrito una novedosa técnica que podría llevar al descubrimiento de vida extraterrestre en un futuro. Entre otros marcadores, este nuevo sistema, que se explica en el último número de ‘Nature’, es capaz de detectar si un planeta tiene vegetación.

 Según han explicado los expertos, la clave del trabajo ha sido estudiar la Tierra de forma indirecta, es decir, a través del reflejo que proyecta sobre su satélite, la Luna. «El sol brilla sobre la Tierra y esta luz se refleja a su vez sobre la superficie lunar. El satélite, por tanto, actúa como un gran espejo que devuelve la luz terrestre hacia el planeta», ha explicado el investigador del Observatorio Europeo Austral (ESO) y principal autor del trabajo, Michael Sterzik.

 El equipo ha investigado el fenómeno con el Very Large Telescope (VLT), ubicado en el desierto de Atacama (Chile) con el fin de encontrar indicadores, como por ejemplo, ciertas combinaciones de gases en la atmósfera terrestre, que se consideran indicios de vida orgánica. El objetivo era convertir la Tierra en una referencia para la búsqueda de vida en otros planetas más allá del Sistema Solar.

A diferencia de investigaciones anteriores, la nueva técnica explota la polarización (orientación de los campos magnéticos y eléctricos de la luz). Cuando la luz solar se refleja sobre la Tierra, queda polarizada. Y, según la superficie sobre la que se refleje (hielo, nubes, tierra y océanos), se polariza en un grado determinado.

Es posible que los Neandertales navegaran en el mar

Parece que los neandertales podrían haber surcado los mares antes que los seres humanos modernos. La creciente evidencia sugiere que nuestros parientes extintos atravesaron el Mediterráneo en barcos hace 100.000 años – aunque no todos los científicos están convencidos y algunos opinan que no eran sino buenos nadadores.

Los neandertales vivieron por todo el Mediterráneo desde hace 300.000 años hasta su extinción. Sus distintivas  herramientas de piedra «musterienses» se encuentran en el continente griego y, curiosamente, también se han encontrado en las islas griegas de Lefkada, Kefalonia y Zakynthos . Esto podría explicarse de dos maneras: o bien las islas no eran islas en el tiempo, o nuestros primos lejanos cruzaron el agua de alguna forma.

Ahora, George Ferentinos de la Universidad de Patras en Grecia dice que podemos descartar la primera. Las islas, afirma, han permanecido aisladas de  tierra firme durante todo el tiempo que las herramientas han estado en ellas.

Ferentinos recopiló datos que mostraron que el nivel del mar era 120 metros más bajo hace 100.000 años, ya que el agua estaba congelada en los casquetes polares. Pero el lecho marino frente a Grecia continental hoy desciende a unos 300 metros, lo que significa que cuando los neandertales estaban en la región, el mar habría tenido por lo menos 180 metros de profundidad (Journal of Archaeological Science , DOI: 10.1016 / j.jas.2012.01.032).

Ferentinos piensa que los neandertales tuvieron una cultura marinera durante decenas de miles de años. Los seres humanos modernos, en cambio, se cree que salieron a la mar hace tan sólo 50.000 años, en su camino hacia Australia.